La lacra del trabajo esclavo en el campo argentino vuelve a ser noticia. Alrededor de 360 trabajadores estaban sometidos a condiciones análogas a la esclavitud, explotados por una empresa aceitunera en la provincia de La Rioja, al noroeste de Argentina. Así lo comprobaron las inspecciones realizadas entre el pasado domingo y el lunes por el Registro Nacional de Empleadores y Trabajadores (Renatea). La aceitunera en cuestión es Promas, de Mastellone Hermanos, y, según reveló la agencia Télam, la finca inspeccionada pertenece al Grupo Mastellone-La Serenísima, uno de los grupos empresariales más fuertes dentro del sector alimentario en el país.
La responsable de la delegación de Renatea en La Rioja, Ana Córdoba, confirmó que los trabajadores se encontraban hacinados y en condiciones de alojamiento muy precarias. Además, no percibían un salario, sino que cobraban por kilo de aceitunas recogidas, lo que viola la ley de empleo agrario argentina. Además, la empresa incumplía la normativa de seguridad: los empleados carecían de guantes, protección para el sol y vestimenta adecuada, y usaban precarias escaleras de madera de una sola línea que apoyaban en los árboles. Entre los trabajadores había dos parejas con bebés de ocho y catorce meses.
Unos 150 trabajadores se alojaban en un galpón de chapa que contaba con sólo ocho letrinas. Cada habitación albergaba a treinta personas y contaba con una sola ventana sin vidrios. Se veían obligados a cocinar a la intemperie y con la leña que ellos mismos recogían. Por supuesto, ninguno de los jornaleros poseía libreta de trabajador agrario, imperativa por ley.
La finca, de 1.600 hectáreas, se halla a sólo 18 kilómetros de la capital de la provincia. Quienes allí vivían debían comprar los alimentos dentro de la propia finca, a precios desorbitados; la opción de llegar hasta la ciudad en autobús también resultaba muy cara, además de demorada. Y poco tiempo les sobraba a los jornaleros con jornadas de trabajo que rondaban las 13 horas diarias, de lunes a sábados.
El resto de los trabajadores estaban diseminados en casas, muchas de ellas ex prostíbulos, ubicadas en la ciudad de La Rioja o junto a la carretera. Una de esos ex prostíbulos perteneció a la difunta Liliana Medina, principal imputada por el caso Marita Verón, según ha publicado el diario Página 12.
El operativo se inició a partir de la denuncia interpuesta por un sindicato local de trabajadores agrarios. La primera denuncia había sido por problemas de salud de un joven cosechero de 22 años; después se sumaron casos de trabajadores despedidos a quienes no se abonaron las jornadas trabajadas.
El Renatea, un organismo público de reciente creación, anunció que iniciará una acción judicial para dilucidar si se cometieron los delitos de reducción a la servidumbre y trata de personas para fines de explotación laboral. Los inspectores del Renatea constaron que, si bien los empleados no estaban físicamente encerrados, sí se veían impedidos de salir del lugar por motivos económicos.
Vulnerabilidad social
El mismo drama se repite año tras año. Los trabajadores son captados en provincias empobrecidas, como Santiago del Estero, Jujuy y Salta. Una vez en el lugar de destino, se ven sometidos a condiciones deplorables, pero no tienen cómo salir de una situación que se ha convertido en un círculo vicioso sin salida. Los peones relataron que habían sido captados mediante engaños en sus regiones de origen por los hermanos Néstor y Omar Flores, alias Los Mellizos. La nueva ley de contratación agraria prohíbe las llamadas ‘empresas de recursos humanos’ en el sector agrario, precisamente para evitar este tipo de abusos.
El drama se repite cada año. En las provincias del norte y del noroeste argentino abunda la población vulnerable, que el explotador traduce en mano de obra barata. Demasiado barata. Muchas veces los ‘reclutan’ con engaños sobre las condiciones laborales que disfrutarán; otras veces, ni siquiera es necesaria esa trampa. Así lo relataron los trabajadores de la finca de Mastellone a la agencia Télam: «Venimos y nos tratan mal, nos estafan todos los años. Si venimos es porque tenemos necesidad».
De poco sirven los operativos policiales y las leyes si no se atacan las bases económicas del problema. Mientras la pobreza y la desigualdad persistan en amplias regiones del país, habrá generosas oportunidades para la explotación laboral. Porque, aunque los organismos fiscalizadores han avanzado notablemente para combatir el trabajo esclavo en Argentina, lo cierto es que el Estado no sabe dar a esos trabajadores una solución integral. Una vez ‘liberados’, volverán a sus lugares de origen. Volverán a pasar necesidades. Y se verán obligados de nuevo a dejarse explotar como condición para una supervivencia que a algunos argentinos les sale demasiado cara.
* Publicado hoy en elmundo.es.
* Ilustración de Silvana Martins.